스콧 베선트의 국채시장 개입, 후회스런 결과를 낳게 될까?

미국 연방준비제도가 금리 인하에 미온적인 태도를 보이자 재무부가 적극적으로 개입해 나가는 모양새가 연출되고 있습니다. 

 

다만 재무부의 국채시장 개입은 적잖은 부작용을 나을 것으로 보이는데요. 다만 트럼프 행정부는 국채시장 개입을 멈추지 않을 것처럼 보입니다. 

 

영국 시사주간지 디 이코노미스트는 27일 "미국은 스콧 베선트 재무부 장관의 국채시장 개입을 후회하게 될 것"이라는 제목의 사설을 실었습니다. 그러면서 "하지만 정부 부채가 높은 수준으로 유지되는 한, 이런 행보는 계속될 것"이라고 내다봤습니다. 

 

 

도널드 트럼프의 두 번째 임기 내내 배경음악처럼 깔려온 것은 기존의 규범이 무너지는 소리였습니다. 경제정책만 놓고 보더라도 트럼프 대통령은 관세를 이용해 의회의 과세 권한을 가로채려 했고, 금리가 지나치게 높게 유지되고 있다고 비난하면서 연방준비제도의 독립성을 거듭 공격했습니다. 트럼프 대통령의 두 번째 행정부가 출범한 지 1년 반이 지난 지금, 이런 소음에 귀를 닫고 싶어지는 것도 무리는 아닙니다. 그러나 최근의 일탈은 훨씬 더 널리 울려 퍼져야 할 사안입니다.

8월 19일 스콧 베선트 재무장관은 예고 없이 정부가 만기가 긴 국채의 환매 규모를 늘리겠다고 발표했습니다. 표면적으로 내세운 이유는 장기 국채 시장의 유동성을 확보하기 위해서라는 것이었습니다. 하지만 당시 시장이 아주 유동적이었던 점을 감안하면 이는 설득력이 떨어지는 설명이었습니다. 처음부터 진짜 이유는 트럼프 대통령을 만족시키기 위해 국채 가격을 끌어올리고, 그에 따라 수익률을 낮추려는 것처럼 보였습니다. 국채 수익률은 미국인들이 주택담보대출에 얼마를 지불할지를 결정하는 중요한 요인이기 때문입니다. 물가가 좀처럼 오르지 않는 상황에서 유권자들이 트럼프 대통령의 공화당을 중간선거에서 심판할 것으로 보이는 가운데, 이는 세계에서 가장 중요한 자산시장을 정치화하는 행위로도 보입니다. 더 나쁜 것은 베선트 장관의 시장 개입이 이것으로 끝나지 않을 수도 있다는 점입니다.

 

최근 채권 수익률이 서서히 상승하고 있으며, 이는 미국만의 현상이 아닙니다. 이유도 그리 복잡하지 않습니다. 인플레이션은 좀처럼 잡히지 않고 있고, 재정적자는 확대되고 있으며, 정부 부채는 계속 쌓이고 있습니다. 베선트 장관이 채권시장에 뛰어든 바로 그날 미국의 총 공공부채는 40조 달러를 넘어섰으며, 이는 국내총생산(GDP)의 120%를 웃도는 규모입니다. 8월 27일 부유한 나라들의 중앙은행 총재들이 연례 회동을 위해 잭슨홀에 모이면, 이들은 서로의 처지를 위로하게 될 것입니다.

베선트 장관이 정말로 수익률을 낮추는 데 진지하다면, 그와 트럼프 대통령이 거듭 약속해온 대로 먼저 이 ‘부채 폭탄’부터 해결하려 했을 것입니다. 그러나 보도에 따르면 재무부는 더 많은 국채 환매 자금을 마련하기 위해 재무부의 1조 달러 규모 일반계정에서 현금을 사용하는 방안을 검토하고 있습니다(자세한 내용은 금융·경제 섹션 참조). 베선트 장관의 시장 개입에 대해 질문받은 트럼프 대통령은 농담이 아닌 듯한 태도로, 채권시장에 수익률 상승 압력을 가하는 이른바 ‘채권 자경단(bond vigilantes)’에 미군 특수부대인 델타포스(Seal Team Six)를 투입하자는 취지의 발언까지 했습니다.

채권 거래자들이 씰 팀 식스(Seal Team Six)를 두려워할 이유는 거의 없습니다. 그러나 베선트 장관의 국채시장 개입은, 설령 그것이 수익률을 잠시 동안 조금 낮추는 데 효과가 있더라도(실제로 그런 효과가 나타나는 것으로 보입니다), 미국의 금융 신뢰도를 훼손할 위험이 있습니다. 이미 많은 투자자들이 불안감을 느끼고 있습니다. 깜짝 국채 환매 이후 달러화는 약세를 보였고, 세계 기축통화의 ‘가치 희석(debasement)’에 대한 우려가 커질 때 상승하는 금과 비트코인 같은 자산은 급등했습니다. 수익률 하락과 달러 약세가 동시에 나타나면 인플레이션을 부추길 수 있습니다. 물론 연준이 베선트 장관의 정책에 맞서 단기 금리를 인상하고, 그 과정에서 트럼프 대통령을 화나게 하지 않는다는 전제에서 말입니다.

또한 시장이 정치적 변덕뿐 아니라 경제적 현실까지 반영하는 것으로 여겨지는 자산을 보유하는 데 대해 추가적인 보상을 요구하기 시작한다면, 재무장관의 국채 매입은 오히려 역효과를 낼 수도 있습니다.

 

안타깝게도 트럼프 대통령의 미국을 비롯한 여러 나라에서 정치인들과 유권자들은 정부의 재정수지를 균형에 가깝게 만들기 위한 증세와 지출 삭감을 받아들일 마음이 없습니다. 그래서 베선트 장관의 임시방편이 더욱 매력적으로 보입니다. 그의 국채 매입이 결국 수익률 상승을 막지 못하더라도, 부채 문제를 조금 더 뒤로 미루어 다음 행정부의 손에 넘겨줄 만큼은 충분할 수 있습니다. 헤지펀드 트레이더 시절 베선트 장관의 멘토였던 스탠리 드러켄밀러는 《월스트리트저널》에서 국채 수익률을 100분의 1%포인트 낮추는 것 하나하나가 ‘미루기에 대한 보조금’이라고 지적했습니다.

과거는 여전히 같은 나라다

미국이 지속 불가능한 수준의 부채를 줄이는 데 성공했던 마지막 시기는 제2차 세계대전 이후 수십 년 동안이었습니다. 당시 미국 역시 허리띠를 졸라매는 동시에 시장에 개입했습니다. 정부는 처음에는 명시적인 금리 상한선을 통해 국채 수익률을 낮게 유지했고, 이후에는 은행이 예금자에게 지급할 수 있는 이자율을 제한한 ‘규정 Q(Regulation Q)’와 같은 보다 미묘한 형태의 금융억압을 활용했습니다. 한편 간헐적으로 발생한 인플레이션은 정부 부채의 실질 가치를 깎아먹었습니다.

베선트 장관은 이러한 경제사를 잘 알고 있습니다. 그는 예일대학교에서 수년간 이 주제에 관한 강의를 맡기도 했습니다. 따라서 그는 머지않아 과거의 결과가 결국 자신에게 돌아오리라는 사실을 분명히 이해하고 있을 것입니다.