메타 최대 170억 달러 토해낸다, 큰 타격일까? '담배산업의 순간'과 비슷?

메타가 천문학적인 손해배상금을 토해내야 할 형편이 됐습니다. 많으면 우리 돈 24조 원에 해당하는 금액을 배상해야 할 수도 있습니다. 

 

다만 메타가 법정 리스크 탓에 결정적 타격을 입었다고 보기는 어렵다는 시각이 많습니다. 여전히 글로벌 sns시장에서 절대적 입지를 유지하고 있기 때문입니다. 

 

영국 시사주간지 디 이코노미스트는 27일 메타가 합의한 손해배상에 대한 내용을 기사로 실었습니다. 

올해 페이스북과 인스타그램을 운영하는 실리콘밸리의 거대 기업 메타는 법정에서 여러 차례 타격을 입었습니다. 3월에는 뉴멕시코에서 진행된 소송에서 자사 서비스의 위험성에 대해 이용자들을 기만한 것으로 판단됐습니다. 이후 메타는 거의 10억 달러를 배상하라는 명령을 받았습니다. 캘리포니아에서는 배심원단이 메타가 구글과 함께 자사 플랫폼을 설계한 방식에서 과실이 있었다고 판단했습니다.

하지만 이 재판들은 8월 18일 시작된 재판에 비하면 아무것도 아니었습니다. 이 재판에서는 미국의 29개 주가 연합해 메타를 상대로 소송을 제기했습니다. 이들은 메타의 플랫폼이 청소년들에게 해를 끼치며, 메타가 그러한 유해한 영향을 알고 있었다고 주장했습니다. 원고로서 소송을 주도한 4개 주는 최대 1,930억 달러의 손해배상을 요구했습니다. 이는 2025년 메타의 매출과 대략 맞먹는 금액입니다.

그런데 8월 26일 메타와 각 주의 법무장관들은 합의안을 제출했습니다. 이에 따라 메타는 향후 10년에 걸쳐 120억 달러, 최대 170억 달러의 손해배상금을 지급하기로 했습니다. 또한 메타는 합의에 참여한 주들에서 앞으로 페이스북과 인스타그램의 이용을 제한하기 위한 여러 조치에도 동의했습니다. 메타는 모든 이용자의 연령을 정확히 파악하기 위한 새로운 절차를 도입할 예정입니다. 18세 미만 청소년의 경우 하루에 스크롤할 수 있는 총 시간이 2시간으로 제한되며, 자정부터 오전 6시까지는 이용이 차단됩니다. 또한 오후 10시부터 오전 7시까지, 그리고 학교 수업 시간에는 알림을 받지 않게 됩니다. 게시물에 대한 참여 지표인 ‘좋아요’ 등의 수치는 이들에게 표시되지 않습니다. 아울러 인스타그램에서는 알고리즘을 사용하지 않는 시간순 피드로 전환할 수 있는 선택권도 제공됩니다. 이 피드에는 사용자가 직접 팔로우하기로 선택한 계정의 사진만 표시됩니다.

 

이 모든 것이 메타에 재앙을 의미한다면, 메타의 투자자들에게는 아직 그런 소식이 전해지지 않은 모양입니다. 이 소식에 대한 반응으로 메타의 주가는 거의 움직이지 않았습니다. 이는 부분적으로 소송 위험이 이미 메타의 기업가치에 상당한 부담으로 작용해왔기 때문입니다. 그 결과 메타의 주가수익비율은 다른 많은 거대 기술기업보다 낮은 수준입니다. 하지만 이는 메타가 앞으로도 막대한 수익을 계속 창출할 것이라는 투자자들의 신뢰를 보여주는 것이기도 합니다.

메타가 합의한 내용에 따르면, 다른 모든 대형 소셜미디어 플랫폼들, 즉 틱톡과 유튜브를 포함한 플랫폼들에도 비슷한 수준의 벌금이 부과될 경우에만 각 주 정부가 최대 170억 달러를 받아낼 수 있습니다. 메타의 경쟁사들과 합의가 이뤄지거나 이들을 상대로 한 재판에서 승소할 경우, 메타는 더욱 엄격한 이용 제한을 도입하게 됩니다. 청소년의 인스타그램 이용 시간은 최대 1시간으로 제한되고, 인스타그램과 페이스북 모두 오후 10시부터 오전 7시까지 이용이 차단됩니다. 각 주 정부는 이미 행동에 나서고 있습니다. 8월 25일 펜실베이니아주 법무장관 데이브 선데이는 또 다른 소셜미디어 플랫폼인 스냅챗을 상대로 소송을 제기했습니다. 미성년자에게 위험을 초래하는 플랫폼 설계 문제를 이유로 들었고, 이 소식에 스냅챗의 주가는 8% 급락했습니다.

이번 재판에서 도출된 독특한 합의는 메타의 경쟁사들이 메타보다 유리한 위치에 놓이는 것을 막는 데 도움이 될 것입니다. 그렇다고 해도 소셜미디어 이용이 초래하는 피해를 둘러싼 소송은 계속될 것입니다. 합의에 참여하지 않은 여러 주에서는 비슷한 논리로 개별 소송을 계속 진행하고 있습니다. 개인들이 제기한 손해배상 소송 수천 건도 여전히 재판을 기다리고 있습니다. 1,000곳이 넘는 학군 역시 메타를 상대로 소송을 제기했으며, 이 가운데 첫 재판은 내년 2월 시작될 예정입니다.

캘리포니아주 법무장관 롭 본타는 이번에 합의된 소송을 메타의 ‘담배산업의 순간(tobacco moment)’이라고 표현했습니다. 이는 메타가 저질렀다고 주장되는 기만 행위를 1990년대 담배 제조업체들이 막대한 배상금을 지급하게 된 사건들과 비교한 것입니다. 하지만 메타가 실제로 지불해야 할 돈만 놓고 보면 이 비유는 적절하지 않은 것으로 드러났습니다. 1998년 거대 담배회사들을 상대로 이뤄진 초대형 합의는 당시 이들 기업의 시가총액을 모두 합친 것보다도 더 큰 금전적 배상액을 포함하고 있었습니다.

그러나 다른 의미에서는 이 비유가 놀라울 정도로 적절한 것으로 판명될 수도 있습니다. 담배회사들은 이러한 합의 이후에도 막대한 수익을 계속해서 올렸습니다. 2000년에 당시 필립 모리스(Philip Morris)라고 불리던 알트리아(Altria)의 주식을 매입한 투자자라면, 배당금을 포함해 현재까지 36배의 수익을 거뒀을 것입니다. 청소년들은 머지않아 메타의 플랫폼에서 보내는 시간을 줄이게 될지도 모릅니다. 하지만 그렇다고 메타가 무릎을 꿇은 것은 아직 한참 멉니다.